「（試合は）一瞬だった。楽しめたことがいちばん大事かなと思います」──先月16日、米プロバスケットボールNBAの下部にあたるGリーグのオールスターゲームでそう語ったのは、日本人で史上4人目となるNBAデビューを果たしたグリズリーズ・河村勇輝選手（23）だ。
昨年10月のNBAデビューからわずか半年足らず。ファンからの人気だけでなく、その評価もうなぎ登りのようだ。在米ジャーナリストが解説する。
「例年、Gリーグのオールスターゲームに出場する選手はファン投票で決められますが、河村選手は初出場ながら見事、1位の座に輝きました。ゲームでは序盤から持ち前のパススキルを駆使し、チームトップとなる3アシストと4つのリバウンドをマーク。現地メディアも『河村はショーの主役だった』と絶賛しています。
河村選手が現在結んでいる“2ウェイ契約”はNBAチームに籍を置きながら、その下部組織でもプレーできるというものです。しかし現地では早くも本契約を期待する声が高まっています」
大躍進をみせる河村選手だが、ファンの間で常に話題にあがるのが「アイドル彼女」の存在だ。あるスポーツ紙記者は言う。
「2023年10月に『FRIDAY』で熱愛が報じられた中森美琴さん（23）です。河村選手とは高校時代からの仲。当時、事務所も交際を否定しませんでした。彼女はアイドルオーディション番組『PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS』で話題となり、現在も中森は双子の妹と運営するYouTubeチャンネルなどを中心にアイドル活動を続けています」
NEWSポストセブンは昨年5月4日、河村選手の試合観戦に足を運ぶ中森の姿を目撃している。
「今でもお付き合いが続いていれば、少なくとも5年以上は交際していることになります。本人らが交際について直接言及したことはありませんが、中森さんはこれまで何度か恋愛について語っています。トークテーマとしてNGというわけではないようです」（同前）
中森は自身のYouTubeチャンネルでお相手との関係についてこのように明かしている。
「中森さんは恋愛中でも、自分の時間を大切にしたいタイプのようです。これまで、『好きな人のSNS（インスタ）はフォローしない』『好きな人とは別々のクラスがいい』などと話す場面もありました。実際にフォローし合っているわけではありませんし、河村さんにも必要以上に干渉しないようにしているのではないでしょうか」（同前）
